Astraeus hygrometricus: identificación, hábitat y comestibilidad

Basidioma inicialmente subgloboso o ligeramente aplanado, de 2–5 cm de diámetro, desarrollado en parte bajo la superficie del suelo y recubierto por una envoltura micelial que suele ir cubierta de tierra, restos vegetales y granos de arena. El exoperidio constituye la capa externa del basidioma y está formado por varias capas diferenciadas. En la madurez se fisura radialmente y se rompe en 6–20 radios triangulares o irregulares, gruesos, de textura coriácea, que se arquean hacia fuera y hacia abajo, formando una estrella que levanta el saco esporífero central. La superficie externa de los radios presenta tonalidades pardo oscuras a pardo oliva, a menudo agrietada y cubierta de restos terrosos; la cara interna es más clara, beige a pardo grisácea, con aspecto cuarteado o areolado. Los radios son marcadamente higróscopicos: se expanden en tiempo húmedo y se cierran envolviendo el saco en tiempo seco. El endoperidio es subesférico, de 1–2 cm de diámetro, papiráceo, liso o finamente pruinoso, de color crema a pardo grisáceo o pardo arcilla, a menudo algo más oscuro en la parte superior. No presenta un peristoma bien delimitado como en muchos Geastrum; la apertura se produce mediante una rotura irregular o desgarrón apical por donde salen las esporas. El saco se mantiene soportado sobre los radios, sin pie definido. La gleba es inicialmente blanca o crema, compacta, volviéndose paulatinamente pardo oscura y pulverulenta al madurar, constituida por esporas y abundante capilicio. Esporada parda. Las esporas son globosas a subglobosas, de pared gruesa, pardo claras en masa, densamente verrucosas o espinulosas, de tamaño medio (del orden de 7,5–11 µm). El capilicio está formado por hifas gruesas, ramificadas, de paredes engrosadas, que forman una red elástica en el interior de la gleba. No hay sombrero ni pie en el sentido clásico de las setas agaricoides, ni láminas ni tubos; el himenio se desarrolla interno dentro de la gleba. No presenta anillo ni volva. El conjunto del basidioma es duro, coriáceo y muy persistente, capaz de soportar ciclos repetidos de hidratación y desecación.

La identificación de Astraeus hygrometricus se basa en una combinación de rasgos morfológicos muy característicos y su comportamiento higróscopico: 1) Basidioma gasteroide, sin sombrero ni pie, inicialmente globoso y parcialmente enterrado, que al madurar abre el exoperidio en numerosos radios gruesos formando una estrella irregular. 2) Radios robustos, coriáceos, con superficie externa pardo oscura y frecuentemente cubierta de tierra, e interna más clara, agrietada o areolada. La capacidad de abrirse en tiempo húmedo y cerrarse en tiempo seco es un rasgo distintivo muy notable. 3) Saco esporífero (endoperidio) central, subesférico, papiráceo, de color crema a pardo grisáceo, sin peristoma bien definido. La dehiscencia se produce mediante rotura irregular en la parte superior. 4) Gleba blanca al inicio, que se transforma en una masa pardo oscura y pulverulenta al madurar; esporada parda. Esporas globosas, verrucosas, de pared gruesa, con capilicio ramificado y resistente. 5) hábitat en suelos arenosos o empobrecidos, a menudo en pinares, encinares y matorrales, formando micorrizas con los árboles vecinos. Aparición frecuente en claros y orlas de bosque sometidos a insolación. 6) Diferenciación respecto a Geastrum: en Astraeus los radios son más gruesos y marcadamente higróscopicos, el exoperidio tiene mayor espesor y estructura interna distinta, el peristoma no está tan definido y la textura general del basidioma es más coriácea y persistente. La observación de la «estrella» que abre y cierra los radios con la humedad, el aspecto cuarteado de las superficies y el saco esporífero central sin peristoma nítido permiten una identificación muy fiable en campo, que se completa con el estudio de las esporas cuando se requiere mayor precisión. No debe confirmarse la especie únicamente mediante fotografías.

Astraeus hygrometricus se ha citado clásicamente como una especie de amplia distribución en regiones templadas, subtropicales y tropicales de Europa, Asia, América y Oceanía. No obstante, los estudios moleculares recientes han revelado que bajo este nombre se agrupa un complejo de especies cercanas, por lo que la verdadera A. hygrometricus sensu estricto podría estar restringida principalmente al sur de Europa y zonas mediterráneas. En sentido amplio, los «Astraeus hygrométricos» son frecuentes en pinares, encinares y matorrales de suelos pobres, desde la Península Ibérica y el resto de Europa meridional hasta diversas regiones de Asia y América. En la Península Ibérica se observa sobre todo en suelos arenosos o silíceos, en pinares y encinares claros de clima mediterráneo o templado-seco.